Les parents se posent aujourd’hui très tôt la question de savoir comment leur enfant pourrait apprendre une langue étrangère dès son plus jeune âge. La société impose aujourd’hui de savoir parler une langue internationale –l’anglais généralement- en plus de sa langue maternelle.

Le bébé a la capacité de distinguer les sons de toutes les langues. Au contact des phonèmes de sa langue maternelle, il perd peu à peu la reconnaissance des sons qui ne font pas partie de la langue de son entourage. Plus il entend des langues différentes, plus ses compétences linguistiques sont accrues. Votre tout-petit est naturellement doué pour les langues. Il a une oreille très développée, un talent d’imitateur hors pair et il adore communiquer. Tout ce qu’il faut pour apprécier les langues étrangères… surtout si son apprentissage se fait par les échanges et le jeu. Les experts assurent que les bébés comprennent une langue six mois avant de pouvoir la parler. Votre bébé sera surtout confronté aux sons, aux mots. Quand on chante, on raconte une histoire, on parle, il écoutera, il sourira. Un jour il pourra vous surprendre, il chantera avec vous, répétera les mots, montrera un objet et dira le bon mot. A ce moment-là vous aurez la preuve qu’il écoutait.

Les étapes d’un apprentissage facile
De la naissance à 2 ou 3 ans, le cerveau de l’enfant est comme une éponge. La combinaison de la stimulation précoce, l’implication des parents dans le processus d’éveil optimisent le potentiel linguistique des enfants et les guident de manière rassurante dans leur apprentissage.
Avant 6 ans, les muscles audio-vocaux sont en formation. L’enfant va acquérir naturellement les intonations, l’accent, sans effort. On considère que l’oreille se ferme progressivement aux tonalités étrangères vers 10 ou 11 ans. Il devient alors plus difficile d’apprendre une autre langue, sans accent.

Vous êtes un couple bilingue
L’idéal est de parler au bébé toujours dans une même langue, et de parler entre conjoints dans la deuxième langue. Ainsi l’enfant distinguera les deux langues, apprenant naturellement sa langue maternelle et s’initiant spontanément à la deuxième. Autre solution, chaque parent lui parle dans sa langue maternelle. Cela suppose que chacun des parents passe suffisamment de temps avec le bébé ! Un tout-petit qui assimile plusieurs langues stimule sans effort son cerveau ! Des chercheurs ont constaté que les enfants bilingues ont une pensée plus créative, plus flexible et plus ouverte, et qu’ils sont souvent plus aptes à l’anticipation.

Vous n’êtes pas un couple bilingue
Inutile de faire écouter une langue étrangère à votre enfant (via un CD, par exemple), pour la lui faire apprendre "inconsciemment". L’enfant, petit ou grand, n’aura d’intérêt pour une langue que si elle lui semble un moyen de s’exprimer et de communiquer avec les autres. C’est dans l’interaction qu’il aura envie de la comprendre et de la parler. Vous pouvez cependant immerger le petit enfant dans un environnement bilingue : demander à une étudiante étrangère de venir quelques après-midi par semaine jouer avec bébé. Certaines entreprises de babysitting proposent aujourd’hui des services dédiés à l’apprentissage des langues étrangères en vous proposant des nounous originaires de différents pays. La jeune fille au pair étrangère est également un bon moyen d’initier l’enfant à une autre langue, mais ce choix n’est pas toujours à la portée de tout le monde. La familiarisation avec d’autres sonorités que les sonorités maternelles passe aussi par des jeux que vous pouvez faire en famille avec bébé : tout éveil à une autre langue ne se fait que par le biais du plaisir et de la découverte. Les bébés apprennent surtout par le biais de l’imitation et de l’observation. Usez de comptines, petites histoires, imagiers multilingues… Mais attention, si vous ne faites que « baraguiner » avec un mauvais accent dans une langue étrangère, le remède peut être pire que le mal. Mieux vaut alors, dès l’âge de 3 ans, inscrire votre enfant à des ateliers d’initiation à l’anglais qui fleurissent actuellement dans quasiment toutes les villes… Si vous en avez la possibilité, vous pouvez faire le choix également de mettre dès la maternelle votre enfant dans une école bilingue, mais les places sont rares (et très chères) ; beaucoup d’écoles dites traditionnelles proposent aujourd’hui dès la petite section des activités d’apprentissage de langue étrangère, et quoiqu’il en soit, des textes officiels sont en vigueur afin qu’une langue étrangère soit enseignée dès le début du cycle 2 de l’école (grande section de maternelle).
Une langue ne sert pas seulement à exprimer des idées, elle véhicule aussi des cultures, des valeurs différentes. Car, au-delà de l’atout que représente le fait de parler deux langues, le multilinguisme implique une ouverture sur une autre culture, et par là même, devenir plus tolérant et apprendre le  respect des différences.

S’ouvrir à une autre culture
Inscrire son jeune enfant dans un atelier d’initiation à l’anglais, par exemple, c’est lui donner envie d’aimer l’anglais et s’assurer qu’il ne le verra pas comme un pensum plus tard. Sa vision des langues sera différente Et c’est aussi tout l’intérêt de ces ateliers, lorsqu’ils sont bien menés par des animateurs et animatrices dont c’est la langue maternelle : comprendre qu’il y a d’autres pays, connaître d’autres façons de vivre, d’autres coutumes. Cela rentre dans le processus d’apprentissage, rend la langue vivante et suscite l’envie d’apprendre encore d’autres langues !